過去にはミツバチ科（Family Apidae）は一般に科として扱われており、それに含まれるマルハナバチ、シタバチ、ハリナシバチ、ミツバチの4群は亜科とされていた。一方で、ミツバチ科をミツバチ亜科に降格する考え方もあり、現在ではそちらが主流となっている。後者の場合には亜科として扱われていた各群は族として扱う。

現在世界で広く用いられているハナバチ分類体系（Michener, 2000）でもこの4族はミツバチ亜科に置かれているのだが、この「ミツバチ亜科」は、大幅に拡張されて、コシブトハナバチ亜科の多くのグループ（ヒゲナガハナバチなど）を取り込み、全19族を含んでいる。現在上記4群のみを指すときには「花粉籠ハナバチ（corbiculate bees)」と呼ぶことが多い。

蜜の利用は古くエジプトより行われており、4000年前、エジプト王の印にミツバチが使われていた。また3300年前のエジプト王の墓から蜂蜜が発見されている。アリストテレスはガラス箱でミツバチを研究し、聖書にもミツバチのことが書かれている。本格的なミツバチ研究は17世紀にオランダのスワンデルダムによりはじめられ、その後フランスのレオミュールによって実験や観察がくりかえされ、その記録に刺激されたフランソワ・ユベール（スイス生まれ、1750～1831）は失明という悪条件と闘いながら助手とともに研究を進め、現代養蜂の基礎をつくりあげた。このようにして発達したミツバチの研究は、17世紀に北アメリカに移入された。

日本では皇極天皇（641～645）の時代に百済の太子余豊がミツバチの房4枚を移入し、大和の三輪山に放蜂したのが最初であるといわれている。また養蜂については貝原篤信の大和本草（1708、宝永5）、小野蘭山の本草網目啓蒙（1802、享和2）に書かれている。しかし、ヨーロッパやアメリカで行われている養蜂が輸入紹介されたのは1873年（明治6）に田中芳男氏がオーストラリアから持ち帰ったドイツ式養蜂で、明治10年にはヨーロッパ種がアメリカから輸入され新宿御苑で飼育され、日本の近代養蜂のふたあけとなった。

後脚脛節に距はない。雌の刷毛は後脚脛節で、花粉籠を形成する。後脚脛節内側の先端には、硬い刺毛が櫛状に存在する。

第1反上脈と第2反上脈が肘脈上に接する部分の距離は第2反上脈の長さの2倍で、第1反上脈より長い。

外葉は非常に伸長し、下唇亜基節はV字型、基節は先端が細まる。中舌は伸長し、通常弁舌がある。